Pecahan meteorit Mars NWA 8171 menyimpan kejutan bagi tim ilmuwan. Pengujian sampel mengungkap keberadaan jenis batuan baru yang didominasi oleh mineral garnet, batu permata merah yang di Bumi biasanya terbentuk melalui proses pemanasan dan tekanan tinggi.
Temuan ini menjadi bukti perdana keberadaan garnet pada sampel meteorit Mars. Kehadiran mineral ini tidak sekadar tersebar tipis, melainkan menjadi komponen utama batuan yang belum pernah masuk dalam klasifikasi geologi Planet Merah, seperti dilansir dari Detik iNET.
Penelitian pada meteorit koleksi Royal Ontario Museum Kanada ini memanfaatkan mikroskop elektron serta berbagai analisis mineral. Langkah tersebut dilakukan untuk memetakan butiran garnet mikroskopis di dalam batuan.
Di Bumi, garnet berperan penting bagi ahli geologi dalam merekam kondisi tekanan serta temperatur saat pembentukan batuan. Rekaman informasi tersebut membantu melacak evolusi mantel dan kerak Bumi. Kehadiran garnet di Mars kini memberi harapan baru untuk memetakan perkembangan kerak Planet Merah miliaran tahun lalu.
"Garnet merupakan contoh klasik mineral yang sering ditemukan pada batuan metamorf di Bumi," kata Prof. Tanya Kizovski dari Brock University, penulis utama penelitian.
"Di Mars, panas dan tekanan yang dibutuhkan untuk membentuk garnet melalui metamorfisme mungkin berasal dari tumbukan meteorit ke permukaan Mars, intrusi magma ke kerak Mars, atau kombinasi keduanya," jelasnya.
Aktivitas geologi Mars sebelumnya kerap dinilai sederhana karena tidak memiliki tektonik lempeng aktif seperti Bumi. Namun, penemuan batuan kaya garnet mengindikasikan bahwa Mars pernah melalui proses metamorfisme yang intens, dengan pemanasan serta tekanan kerak yang lebih kompleks dari perkiraan awal.
Meski begitu, para ilmuwan masih mengambil sikap hati-hati. Kepastian apakah garnet tersebut asli terbentuk di Mars atau terbawa oleh benda langit lain yang menghantam permukaan planet masih terus diteliti melalui analisis komposisi isotop.
"Kami perlu mempelajari tanda isotop garnet untuk memastikan apakah mineral ini benar-benar terbentuk di Mars atau berasal dari benda langit lain," ujar Kizovski.
Apabila terkonfirmasi berasal dari Mars, temuan ini sah menjadi bukti pertama keberadaan batuan metamorf kaya garnet di sana. Data ini bakal membantu ilmuwan memahami pengaruh panas, aktivitas magma, serta tumbukan asteroid terhadap pembentukan kerak Mars sejak masa lampau.
Keberadaan batuan baru tersebut sekaligus menjadi acuan penting untuk persiapan misi pengembalian sampel Mars ke Bumi pada masa mendatang, saat material permukaan Planet Merah dibawa langsung untuk dianalisis lebih mendalam.
