Pertandingan pembuka Liga Inggris musim 2026/2027 menyajikan persaingan menarik antara dua sahabat lama. Alvaro Arbeloa bakal menjalani debutnya sebagai manajer Fulham dengan menjamu Chelsea pada 24 Agustus mendatang, sebagaimana dikutip dari Detik Sport.
Laga di Craven Cottage ini tidak hanya sekadar pertarungan Derby London Barat. Duel tersebut juga mempertemukan Arbeloa dengan manajer anyar Chelsea, Xabi Alonso.
Kedua juru taktik tersebut memiliki rekam jejak hubungan yang cukup panjang. Saat masih menjadi pemain profesional, keduanya meraih berbagai kesuksesan bersama di Timnas Spanyol serta berbagi ruang ganti selama hampir sembilan musim di Liverpool dan Real Madrid.
Selain itu, Arbeloa juga merupakan sosok yang mengisi kursi pelatih Real Madrid setelah Alonso purna tugas pada awal musim 2025/2026. Kini, Arbeloa hadir di Fulham untuk menggantikan posisi yang ditinggalkan Marco Silva.
Menghadapi skuad besutan kawan dekatnya, Arbeloa menyadari tantangan besar yang ada di depan mata. Meski demikian, ia menegaskan optimismenya untuk membawa Fulham mengamankan hasil maksimal di laga kandang tersebut.
"Well, di pertandingan pertama musim di Craven Cottage, ini pertandingan Derby melawan Chelsea. Saya kira mereka itu tim yang sangat bagus, sebuah tim yang menjalani musim panas yang bagus juga dengan teman saya di sana, jadi pertandingannya nanti akan jadi sangat istimewa buat saya," kata Alvaro Arbeloa kepada Stan Sport.
"Dan tentu saja, hal yang terpenting adalah kami ingin memenangi pertandingan itu. Memang tidak akan mudah tapi sudah jelas itu adalah tujuan kami," ujar Alvaro Arbeloa.
Catatan historis menunjukkan Fulham berhasil meraih dua kemenangan dari empat pertemuan terakhir melawan The Blues di ajang Premier League, termasuk keunggulan 2-1 di Craven Cottage pada Januari lalu.
Arbeloa mengantisipasi pendekatan permainan yang akan diterapkan oleh sang lawan. Ia sangat memahami gaya kepelatihan yang biasa diusung oleh Alonso.
"Saya kenal betul Xabi, dia itu suka mengendalikan permainan dengan penguasaan bola dan pressing tinggi. Saya tahu itu akan jadi pertandingan yang sulit karena saya kenal betul dia. Mereka punya pemain-pemain bagus," tutur Alvaro Arbeloa.
"Saya sudah mengatakan tadi, kami harus fokus pada diri sendiri dan menunjukkan performa terbaik kami," ucap Alvaro Arbeloa.
